PLUTONIO

Plutonio, de símbolo Pu, es un elemento metálico radiactivo que se utiliza en reactores y armas nucleares. Su número atómico es 94. Es uno de los elementos transuránicos del grupo de los actínidos del sistema periódico. Su nombre deriva del dios romano de los infiernos, Plutón. Químicamente, el plutonio es reactivo, y sus propiedades se asemejan a las de los lantánidos. El metal plateado, que se vuelve ligeramente amarillo con la oxidación causada por la exposición al aire, existe en seis formas cristalinas y tiene cuatro estados de oxidación diferentes. El metal desprende calor debido a su radiactividad.

Se conocen 15 isótopos diferentes del plutonio, con números másicos entre 232 y 246; el plutonio 244 es el más estable.  El plutonio es el elemento transuránico más importante económicamente porque el plutonio 239 admite fácilmente la fisión y puede ser utilizado y producido en grandes cantidades en los reactores nucleares. Es un veneno extremadamente peligroso debido a su alta radiactividad.

Se usa como combustible nuclear para plantas de energía eléctrica y para las armas nucleares. Un Kg es equivalente a unos 22 millones de kilovatios-hora. La detonación completa de un kilogramo de plutonio produce una explosión equivalente a 20.000 toneladas de explosivo químico.  El Pu-238 es una valiosa fuente de energía para vehículos espaciales, debido a su solidez. Se ha usado para suministrar energía a los vehículos lunares de la misión Apolo.